El atletismo, (en griego αθλος [athlos], «lucha»), es un deporte que
contiene un gran conjunto de disciplinas agrupadas en carreras, saltos, lanzamientos, pruebas combinadas y marcha.
Es el arte de superar el rendimiento de los adversarios en velocidad o en
resistencia, en distancia o en altura.
El número de pruebas, ya sean individuales o en equipo, ha variado con el
tiempo y las mentalidades. El atletismo es uno de los pocos deportes
practicados universalmente, ya sea en el mundo aficionado o en muchas
competiciones a todos los niveles. La simplicidad y los pocos medios necesarios
para su práctica explican en parte este éxito.
Los primeros vestigios de las competencias atléticas se remontan a las
civilizaciones antiguas. La disciplina fue desarrollándose a lo largo de los
siglos, desde las primeras pruebas hasta su reglamentación.
El calendario está dominado por cuatro tipos de eventos: reuniones,
reuniones entre clubes, campeonatos nacionales y los principales eventos
internacionales. Los Juegos Olímpicos son el evento internacional más
prestigioso. Se celebran cada cuatro años desde 1896 y el atletismo es la
disciplina más importante en ellos. Desde 1982, la Asociación
Internacional de Federaciones de Atletismo (IAAF), el organismo responsable
de la regulación de la disciplina, ha flexibilizado sus normas para acabar con
el periodo amateur de la disciplina. El primer Campeonato Mundial de Atletismo se
organizó en 1983 y
tienen lugar cada dos años desde 1991.
Historia
Antigüedad
Carrera a pie, ánfora panatenaica del pintor Cléophradès, hacia el 500 antes de
Cristo, Louvre
(F 277).
Correr, caminar, lanzar y saltar son movimientos naturales en el hombre y,
de hecho, el concepto de atletismo se remonta a tiempos muy remotos, como lo
confirman algunas pinturas rupestres del Paleolítico Inferior (6000 a. C.6500a.C) al Neolítico
que demuestran rivalidad entre varios corredores y lanzadores.1
Las fuentes se hacen más precisas en Egipto en el siglo
XV antes de nuestra era, con la referencia escrita más antigua, referida a la
carrera a pie, hallada en la tumba de Amenhotep
II (c. 1438-1412 a. C.)1
En la misma época, la civilización minoica (Creta), también
practicaba las carreras, así como el lanzamiento de jabalina y de disco.1
Los primeros encuentros en Grecia se llevaron a cabo en el siglo
VIII a. C. En ellos destacaba la prueba llamada stadion,
que era una carrera pedestre de 197,27 metros, equivalentes a 200 veces el pie
de Heracles.
Esta es la prueba más antigua de la que se tiene registro,2
aunque se supone que se practicaba con anterioridad. Poco tiempo después
aparecieron más pruebas, como el doble stadion o duálico, la
carrera de medio fondo o hípico y la carrera de fondo o dólico.
Todas estas pruebas son múltiplos de la distancia del stadion.3
El pentatlón,
que combina la carrera, el salto, los lanzamientos y la lucha, es otra
disciplina del atletismo introducida en el programa olímpico antes del final
del siglo VIII a. C.
Aparte de los Juegos Olímpicos, existieron otros encuentros
deportivos en diferentes polis griegas, que fueron eclipsados por los primeros.
No menos de 38 ciudades
griegas celebraron sus propios juegos olímpicos (llamados isolímpicos
para diferenciarlos de los celebrados en Olimpia) y 33 llevaban
a cabo Juegos Píticos.4
La civilización romana practicó el atletismo en dos versiones diferentes a
partir del año 186 a. C. La primera es de inspiración etrusca (cursores),
mientras que la segunda es una adaptación de las disciplinas griegas (athletae).5
El Estadio de Domiciano fue construido en el año 86 y se dedicó al atletismo
en su variante griega.5
Irlanda
organizó entre los años 632
y 1169 juegos que
incluían pruebas desconocidas para los griegos, como el salto con pértiga, lanzamiento de martillo y una forma de cross-country.
Estas disciplinas se introdujeron en Escocia en el siglo IV y se
modificaron hasta transformarse en los Juegos de la montaña.1
Período Clásico (de la Edad Media al siglo XIX)
Existen fuentes que nos informan de que ya se realizaban carreras en Inglaterra
desde el siglo XI.1
El entusiasmo era tal que las autoridades locales reservaron un espacio
dedicado a estos concursos en 1154 en Lord.1
En las historias de Havelock el danés en 1275 figura la
descripción de un lanzador de piedras. Por otra parte, según los historiadores,
el rey Enrique II de Inglaterra hizo construir
campos de deportes en las cercanías de Londres6 para
la práctica de lanzar el martillo, la barra y la pica y también para juegos de
pelota. Al mismo tiempo, la juventud de Londres se desafiaba en largas carreras
a través de la ciudad.
En 1365, el rey Eduardo III promulgó la primera de una
serie de leyes para prohibir prácticamente todas las actividades deportivas,
excepto el tiro con arco que se pudo seguir practicando por
razones militares.1
Las carreras y los saltos figuraban en la lista de los deportes prohibidos.1
No obstante las competiciones continuaron, como lo demuestra la renovación de
las prohibiciones, por lo que Enrique VIII finalmente permitió las
carreras a pie en Londres
en 1510.1
Enrique VIII fomentó la práctica de
ejercicio diario, mientras que los teóricos de la época, como Thomas Elyot,
concedieron mucha importancia a los deportes en los planes de estudios. En el
siglo XVI, se describen por primera vez reuniones atléticas en los Juegos de
Cotswold (Cotswold Games), una especie de «mitin deportivo» organizado en Gloucestershire
e inspirado directamente en los héroes de la antigua Grecia.7
La competición atlética se desarrolló bastante en el Reino Unido
en el siglo XVII. Los deportes más populares eran entonces el lanzamiento de
martillo, el salto de altura, el salto de longitud y la carrera a pie. Con la
aparición del puritanismo, la Iglesia
Anglicana quiso abolir el deporte, alegando que las competiciones de
atletismo realizadas por toda Inglaterra terminaban, por lo general, en peleas
y borracheras. En reacción al puritanismo, el rey Jacobo I alentó a sus súbditos a que
practicasen deporte después de los oficios del domingo por la tarde.8
También promovió el deporte mediante la publicación del Book of Sports.9
Los primeros corredores profesionales aparecieron en Inglaterra a finales
del siglo XVII. Estos corredores eran ambulantes y se medían a los campeones
locales en concursos remunerados.1
En España,
el Korrikolaris, ha venido siendo
practicado desde la Edad Media. Es una carrera a pie de larga distancia,
realizada entre dos corredores
En el resto del mundo, una de las carreras medievales más antiguas fuera de
las islas británicas era la que se celebraba en Roma a mediados del
siglo XV. El Papa Pablo II autorizó la celebración del festival deportivo
anual que se celebró durante dos siglos. El programa reproducía el de los
atletas griegos y los atletas competían a la griega, es decir, desnudos.1
La Olimpiada de la República
fue una competición deportiva celebrada en 1796, 1797 y 1798 en París. La prueba
reina de este intento de rehabilitación de los Juegos Olímpicos era una carrera
a pie. Este evento marcó la transición entre el deporte del Antiguo
Régimen y el deporte moderno, como lo demuestra el uso del sistema métrico en el deporte
por primera vez. Además, por primera vez también en el deporte, las carreras
fueron cronometradas utilizando dos relojes marinos de guerra.10
Siglo XIX
Competición de atletismo en el Detroit Athletic Club
de Detroit en 1888.
La primera reunión de atletismo moderno en Inglaterra se celebró en 1825 en Newmarket Road,
cerca de Londres.1
Seguían faltando numerosas pruebas, pero bajo la influencia de las pruebas de
la Lord's Cricket Ground disputadas desde 1826 y de Tara en Irlanda (1829),
el programa se fue expandiendo.1
Las primeras 100 yardas
con obstáculos se disputaron en el Colegio
Eton en 1837.11 En
1849, el ejército
británico creó competiciones para el arsenal de Londres en Woolwich. En
1850 se ofreció una corneta de plata como premio al ganador del mayor número de
pruebas. El capitán Wilmot ganó la edición de 1850, y ese mismo año se creó la
primera pista de atletismo en
Inglaterra. El Exeter College de Oxford celebró su primera reunión en 1850, que en 1856 se convertiría en
la primera competición de la Universidad de Oxford.12 La
primera competición de atletismo entre Oxford y Cambridge se celebró en 1864.13 En
1866 se creó en
Inglaterra la primera versión de una federación nacional de atletismo. Se
excluyó de ella automáticamente a todos los deportistas profesionales y también
a los obreros y artesanos con el fin de que solo pudieran pertenecer a ella los
gentlemen.1
Las carreras profesionales se realizaban al margen de estas rígidas pruebas y,
sin embargo, reunían a un numeroso público. Para abrir el atletismo a las
clases sociales menos favorecidas se creó en 1886 la Amateur
Athletic Association.1
En Francia,
las carreras a pie tuvieron premios en especie a partir de 1853.14 A
mediados de 1880, y en consonancia con la visión social del deporte en
Inglaterra, George St. Clair y Ernest Demay lanzaron una campaña de
«purificación» del atletismo francés y consiguieron la prohibición de estas
carreras profesionales. En respuesta, se creó en París la Unión
de Sociedades Profesionales de Atletismo.15 La
Unión
de Sociedades Francesas de Deportes Atléticos, federación polideportiva
fundada el 20 de noviembre de 1887 por los Clubes parisinos Racing Club de Francia y Stade Francés, sobre todo hizo
hincapié en su voluntad de luchar contra la profesionalización del deporte. El
USFSA, que es el responsable de la renovación de los Juegos Olímpicos, impuso esta visión como modelo
de competición durante mucho tiempo. En 1888 organizó el primer
campeonato de Francia de atletismo con cuatro pruebas en el programa: 100 m,
400 m, 1.500 m y 120 m vallas. René Cavally ganó dos títulos en 1888 sobre 100
y 400 m.
En el resto del mundo, los Estados
Unidos fueron un importante centro de desarrollo del atletismo. El Olympic
Club en San Francisco se fundó en 1860,16 y
el New York Athletic Club se fundó en 1868.17 La
Asociación Atlética Intercolegial se fundó en 1876, y fue quien
organizó la primera competición en suelo americano.1 Alemania se vio
influenciada en 1874
por un grupo de estudiantes de inglés de la Universidad de Dresde que importó
las pruebas inglesas.1
Alemania organizó su primer campeonato nacional en 1891. El campeonato
australiano se celebró en 1893,18
después de haber organizado en Sídney un Inter Colonial Meet el 31 de
mayo de 1890.19
En Bélgica,
el primer campeonato nacional disputado en 1889 se limitó a dos
pruebas: los 100 metros y la milla.20
Con los inicios del cronometraje eléctrico en 1892 en Inglaterra y la
renovación de los Juegos Olímpicos, el atletismo entró en la era moderna.
